¿Qué son los probióticos?
Los probióticos son microorganismos vivos ¾principalmente bacterias¾ que, administrados en la cantidad adecuada, tienen efectos beneficiosos para la salud.
Aunque a menudo se asocia el término microorganismo con enfermedad, lo cierto es que en el cuerpo humano habitan unas 2.000 especies de bacterias diferentes, de las cuales solamente 100 pueden llegar a ser perjudiciales. El resto constituye la flora microbiana normal. Más del 95% de esta flora vive en el tracto digestivo, principalmente en el colon, donde desempeña importantes funciones sobre la digestión, la producción de algunas vitaminas y la protección contra otros microorganismos que pueden ser perjudiciales.
Podemos encontrar probióticos en alimentos como el yogur o el kéfir, o en forma de complementos alimenticios. Los probióticos más comúnmente utilizados pertenecen a los grupos de los lactobacilos y las bifidobacterias, y cada uno de estos grupos incluye diferentes tipos de bacterias con funciones distintas; por lo tanto, no todos los probióticos ejercen los mismos efectos.
¿En qué se diferencian de los prebióticos?
A veces puede haber confusión entre los términos probiótico y prebiótico, pero no son sinónimos. A diferencia de los probióticos, los prebióticos no son seres vivos, son hidratos de carbono complejos que nuestro cuerpo no es capaz de digerir, como por ejemplo la fibra. Estos hidratos de carbono son utilizados como alimento por los microorganismos de la flora intestinal, favoreciendo el crecimiento de aquellos que son beneficiosos. Los prebióticos se encuentran de forma natural en muchas frutas y verduras, y entre los más utilizados en los suplementos dietéticos se encuentran los fructooligosacáridos y la inulina. Además, existen productos que combinan probióticos y prebióticos en su composición; estos productos también reciben el nombre de simbióticos.
¿Cómo actúan sobre la flora intestinal?
Como ya hemos mencionado, los diferentes tipos de probióticos ejercen distintos efectos sobre la salud. Muchos de los efectos de los probióticos tienen lugar a través de distintas acciones de estos sobre la flora intestinal:
Contribuyen a mantener una flora microbiana adecuada.
Actúan frente a los microorganismos dañinos a través de distintas acciones, como la preservación de las barreras naturales del tracto digestivo, la producción de sustancias que impiden el crecimiento de los microorganismos nocivos, la reducción del pH del intestino, o la competición por los nutrientes con estos microorganismos.
Promueven la regeneración de la flora intestinal tras su alteración (por ejemplo, por la toma de antibióticos).
Usos de los probióticos
Varios estudios han demostrado la utilidad de los probióticos para prevenir la diarrea (ya sea asociada a infección o a tratamiento antibiótico), y para reducir la duración y la severidad de los procesos diarreicos, en especial si se administran junto con una solución de rehidratación oral.
Otros usos de los probióticos incluyen la prevención y el tratamiento del síndrome de colon irritable, colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn, de las infecciones por Helicobacter pylori (bacteria causante de úlceras en el estómago), e infecciones vaginales. También es habitual el uso de probióticos para prevenir y tratar el estreñimiento, para tratar los cólicos del lactante o para prevenir resfriados.
En resumen, los probióticos tienen multitud de efectos beneficiosos para la salud, tanto en el tratamiento como en la prevención de distintas enfermedades. Además, generalmente no tienen efectos adversos en personas sanas y, cuando se ha descrito alguno, no ha sido de gravedad. No obstante, antes de tomar cualquier complemento alimenticio, siempre es recomendable consultar con un profesional de la salud.
